Gottfried Helnwein studierte von 1965-1969 an der Höheren Graphischen Lehr- und Versuchsanstalt in Wien. In dieser Zeit gab es die ersten Aktionen im kleineren Kreis. Von 1969-1973 studierte er Malerei an der Akademie für Bildende Künste in Wien und begann unter dem Eindruck der alltäglichen, von der Öffentlichkeit teilnahmslos hingenommenen Gewalt mit einer Serie hyperrealistischer Gemälde verwundeter Kinder. 1970 inszenierte er mit zwei Studienkollegen die Aktion Die Akademie brennt. 1973 gestaltete er sein erstes Zeitschriftencover für das Magazine "Profil". 1981 begann er mit einer Serie über die Trivialhelden der Gegenwart und einer photographischen Werkgruppe, die später als Faces publiziert wurde. Helnwein arbeitete auf dem Gebiet der Malerei und der Photographie, er schuf Bühnenbilder und Performances und setzte sich für die Aufhebung der Trennung in E-Kunst und U-Kunst ein. In diesem Sinne publizierte er Arbeiten auf Plakaten und Titelblättern großer Magazine und ging mit seiner Kunst auf die Strasse, wie mit Neunter-November-Nacht im Rahmen der "Internationale Photoszene Köln" zwischen Museum Ludwig und Kölner Hauptbahnhof 1988. Helnwein gilt als einer der wichtigsten Künstler mit politischem Engagement in Deutschland, der im Sinne konzeptioneller Kunst die Reaktion der Öffentlichkeit als Teil einer künstlerischen Arbeit begreift und für ihre Verbreitung neue Wege erschließt.